Ацтеки, воинственный и в то же время имеющий очень развитую для своего времени культуру народ, занимали территорию, центр которой находился на территории современного Мехико. В результате войн они заняли большие пространства, принадлежащие сейчас Мексике и США. Слово «ацтеки» не является самоназванием, сами они называли себя по-разному, в зависимости от места происхождения. История ацтеков начинается с XII в.н.э., от кочевого охотничьего племени вначале до огромной высокоразвитой империи — в период расцвета население государства составляло больше миллиона человек, столицей был город Теночтитлан.
Если говорить об общественном устройстве, то оно прошло несколько стадий формирования, прежде чем приняло свой окончательный вид.
Во главе государства стоял император, чья власть не передавалась по наследству. Хотя со временем выборы превратились в фикцию и трон наследовал сын предыдущего императора, формально эта должность оставалась выборной до самого исчезновения ацтекского государства. Изначально общество разделялось на два класса – крестьянство и знать, причем принадлежность к знати тоже не наследовалась, а зависела от личных достоинств человека. Именно поэтому большую часть знати составляли воины, проявившие военную доблесть. Со временем те воины, которые не чувствовали призвания к военному делу, начали переходить в категорию крестьян, да и само понятие крестьян (масеуалли) перестало выражать буквально род их занятий – многие занимались не сельским хозяйством, а ремеслами или искусством. Поскольку ацтеки вели постоянные захватнические набеги, самыми известными из которых являются «цветочные войны», богатая военная добыча способствовала появлению третьего класса – торговцев. Особняком стоят рабы, которых сложно отнести к отдельному классу, поскольку многие из них могли получить свободу разными путями (выкупиться, получить свободу за особые заслуги, в результате смерти хозяина и даже за побег, устроенный определенным образом) или становились временно свободными, продавая себя в рбство на определенный срок.
Основным вкладом ацтеков в общую культуру народов, населявших Америку, стала постройка хорошей системы дорог – очень важное достижение, если учесть, что в Америке того времени не было тягловых и верховых животных, по дорогам передвигались пешком и от их качества зависели торговые и культурные отношения между различными населенными пунктами. Что касается внутренней культуры и искусств, то ацтеки были очень развитым и образованным народом. Существовало несколько видов школ, причем не только обучающих «базовым» предметам – ремеслу, торговле, чтению, ведению хозяйства и т.д., но и специализированные, в которые можно было попасть по окончании основных – школы искусств и спортивные школы. Обучались и юноши, и девушки. Занятие искусствами считалось очень почетным, у ацтеков были развиты не только привычные для большинства народов танец, пение, архитектура, но и театр, поэзия, живопись. Серьезным и уважаемым занятием были спортивные игры. Многое в своей культуре они заимствовали у других народов; так, их календарь схож с календарями майя и инков, а основными монументальными сооружениями были пирамиды, хоть и специфической архитектуры, но сама идея – результат заимствования. Для архитектуры и скульптуры ацтеков характерны монументальность, использование цельных обтесанных глыб, как и для архитектуры майя.
Любопытны религиозные воззрения ацтеков. Культ Солнца (Пернатого Змея) предполагал человеческие жертвоприношения, однако большей частью они были добровольными и являлись большой честью для жертвы и ее семьи (например, в жертву приносили победителя в спортивных играх). Есть данные о каннибализме ацтеков, но пока эти сведения относятся к разряду гипотез.
Своего расцвета это государство достигло в XV в. Уничтожена культура ацтеков была в результате завоевания территорий испанцами в начале XVI в.
