В семье при жизни его называли ангелом. После смерти «благословенным».
Многие подданные терялись в догадках о его роли в истории государства. Сфинкс, не разгаданный до гроба, о нём и ныне спорят вновь, так писал о нём поэт и государственный деятель Пётр Вяземский. Самый благовоспитанный и интеллигентный из русских императоров Александр до конца жизни проводил и не проводил реформы, приближал и мгновенно удалял своих советников. Но кажется, так до конца никогда и никому он не открыл истинных мыслей.
Старший сын Великого Князя Павла Петровича и его жены Марии Фёдоровны родился в декабре 1777 года, и буквально сразу попал в неприятное положение – ребёнка отобрали у матери. Екатерина II решила сама воспитать внука, сделать то, что не удалось сделать с сыном. Она кроила маленькому Александру рубашки и видела в нём приемника её политики. А в честолюбивых мечтах уподобляла его Александру Македонскому.
У юного Великого Князя были хорошие учителя. Его воспитателем был швейцарец Фредерик Лагарп, философ, приверженец идей просвещения и республиканец по взглядам. Законоучителем и духовником был отец Андрей Самборский. Русский язык преподавал писатель и просветитель Михаил Муравьёв. Академик Пётр Палас обучал естественным наукам. В науках Великий Князь не особенно блистал, но ему удалось овладеть более трудным искусством – быть почитателем либеральной бабушки, и не раздражать, не выносившего «екатерининских порядков», отца. Эта школа сделала из Александра «лукавого Сфинкса», научила умело скрывать за нужный в данный момент маской свои истинные мысли. Но в свою очередь он сам усвоил и противоположные принципы.
Самый просвещённый и гуманный из монархов Европы того времени был тщеславен и унаследовал приверженность к дисциплине, мундиру и парадам. В 1793 году Александра женили на принцессе Луизе Марии Августе Баденской, в православии Елизавете Алексеевной. Брак оказался не счастливым, у них родились две дочери Мария и Елизавета, мершими совсем маленькими. Царь охладел к супруге, и пятнадцать лет его фавориткой оставалась прелестная Мария Нарышкина. От неё Александр имел четырёх дочерей, все они не пережили отца, и сына. На долгие годы Елизавета Алексеевна замкнулась во дворце, появляясь лишь на официальных церемониях.
Скорее всего Екатерина готовила Александра в наследники, но не успела довести дело до конца. А сам он признал отца законным государем, да и вообще в то время не желал быть государем. Однако удалиться от придворных и политических страстей наследнику трона было невозможно.
Именно на Александра рассчитывали заговорщики, и он дал согласие при условии сохранения жизни отцу. Даже заставил поклясться вождя заговора Палена. Я дал ему это обещание, говорил Пален. С ним был согласован и срок выступления, в ночь с 11 на 12, когда долны нести караул солдаты Семёновского полка, шефом которого был наследник. В последствии Александр утверждал, что заговорщики его обманули, он удалит их от двора. Но на престол он взошёл в результате переворота и убийства отца.
В Манифесте 12 марта 1801 года новый император объявил: «Судьбам Всевышнего угодно было прекратить жизнь любезнейшего родителя нашего, государя императора Павла Петрович, скончавшегося скоропостижно…». Он обещал, что будет управлять по законам и по сердцу императрицы Екатерины Великой. Новый государь являлся противоположностью неказистому и суровому Павлу. Высокий, стройный, голубоглазый молодой человек с улыбкой и изящными манерами, умело скрывавший недостатки – близорукость и глухоту на левое ухо. С юности он ежедневно принимал холодные ванны и гулял по столице пешком, по набережной до Фонтанки, затем поворачивал, выходил на Невский проспект, и возвращался в Зимний Дворец. С весны до глубокой осени проживал в царском селе. И в любую погоду по утрам прогуливался по парку. Он был необыкновенно обаятельным собеседником.
Александр потребовал от Сената никогда не применять пытку. Царь отменил порку лиц духовного сословия и членов их семей. Указом 12 декабря 1801 года недворянские свободные сословия, купцы, мещане, казённые крестьяне получили право покупать землю. Либерально цензурный Устав 1804 года рекомендовал цензорам руководствоваться благоразумным снисхождением для сочинителя.
Александр запретил публиковать объявления о продаже крепостных, торговать крепостными на ярмарках в розницу, ссылать их в Сибирь за маловажные проступки. Он же первым нарушил сложившуюся практику раздачи деревень и крестьян в частные руки. Именно при Александре российские верхи признали крестьянский вопрос как проблему. Появились первые проекты отмены крепостного права. Но на практике это понимание выразилось лишь в Указе о вольных хлебопашцах 1803 года, предусматривающего выкуп крестьян на волю по обоюдному согласию их с помещиком. За время Александровского царствования, таким образом, свободными станут 40 тысяч крестьян, немного, но всё же. Но уже в 1804-1805 годах началась отмена крепостного права в Прибалтике, в современной Латвии и Эстонии. Латышские и эстонские крестьяне получили личную свободу без земли, которую должны были арендовать у своих помещиков за барщину и оброк.
В стране появилась система высшего образования, к Московскому университету добавились университеты в Дерпте, Вильно, Казани, Харькове, Петербурге. В 1811 году был основан знаменитый Царскосельский лицей. В 1802-1811 годах произошло преобразование петровских Коллегий в Министерства, отличавшихся от своих предшественников не только принципом единоначалия, но и появлением ведомств, то есть местных органов и чиновников, находившихся в ведении соответствующих министерств. Что существует и по сей день. Губернаторы отныне подчинялись Министерству внутренних дел. Прокуроры, уездные суды, губернские судебные палаты ведались министерством юстиции. Министерство финансов управляло казёнными палатами и уездными казначействами. Министерство народного просвещения университетами и гимназиями. Военное министерство военными поселениями. Подлинным создателем министерской системы стал, сделавший стремительную карьеру сын сельского священника статс-секретарь Михаил Михайлович Сперанский, составивший в 1809 году по поручению царя, план нового государственного устройства: «Проект уложения государственных законов Российской империи». В основу которого положено «разделение властей и устройство всех их на непременном законе»