Предпоследний Романов правил на протяжении 13 лет. Его имя и дела находятся в тени, между великими делами отца и революцией, уничтожившей его сына и династию. Правление Александра III проходило относительно спокойно, как внешне, так и внутренне, а мощная фигура императора олицетворяла величие тогдашней России. Но за спиной этого сильного человека вызревали события, которые оказались роковыми для всей монархии.
Юный Александр родился 26 февраля 1845 года. И был вторым сыном императора Александра II и его супруги Марии Александровны. Престол был предназначен его старшему сыну Николаю. Александру предстояло служить в Гвардии, а затем занять высокий пост в военном ведомстве. Наследника и его брата начали учить грамоте и военному делу. В семь лет он стал прапорщиком, в десять подпоручиком, а в восемнадцать произведён в полковники. Конечно, учили и прочим наукам, Закону Божьему, математике, географии, всеобщей и русской истории, русскому и иностранным языкам, гимнастики, верховой езде и прочим наукам. В пятнадцать лет в Александра было еженедельно по 46 часов уроков. Молодец отличался высоким, 193 см ростом, и недюжинной силой, пальцами гнул серебряные рубли и ломал подковы. Но в науках умений не проявлял, но любил историю, географию и музыку. Неплохо играл на трубе и тромбоне. Он не любил не немецкого, ни английского языков, блестяще владел французским, но изъясняться предпочитал на русском. По остальным предметам преподаватели нередко ставили оценку «недостаточно» его наставник граф Перовский жаловался императору, что Великого Князя трудно заставить понять, что учение не должно состоять в просиживании определённого числа часов. «И что во всех предметах мы вынуждены заниматься такими вещами, которые преподаются только детям, и следовательно упускаем время». Однако для военного, большего облегчённого гимназического курса и не требовалось, пока наследник Николай, по домашнему Никса, не скончался в 1865 году. В тот же день, 12 апреля 1865 года, цесаревичем стал Александр. Он получил чин генерал-майора свиты императора, был пожалован Атаманом всех Казачьих войск, но к государственным трудам был явно не готов. Пришлось срочно вернуться к наукам.
Ему читали лекции по истории Соловьёв, праву Победоносцев, экономике Бабст. По наследству ему от брата досталась и невеста – датская принцесса София Фредерика Дагмара, в православии Мария Фёдоровна. К тому времени Великий Князь уже успел влюбиться во фрейлину матери Машу Мещерскую. Александр II гневался и ругал сына за неразумие, но очень упрямый молодой человек объявил, что отказывается от возможных претензий на престол, поскольку не хочет расставаться с любимой. Императору ничего не оставалось, как использовать служебное положение. И ему пришлось подчиниться. Цесаревич отправился в Данию, и всё сложилось отлично. В один из тёплых июньских дней 1866 года в гостиной дворца Фреденсборг он попросил Дагмару стать его женой. В тот же день в Петербург, на имя императора полетела шифрованная телеграмма.: «Поздравьте и помолитесь за меня сегодня утром мы с ней объяснились, и я счастлив». К чести наследников он достойно выполнил свои династические обязанности, и стал отличным семьянином, нечета отцу, да и брак оказался счастливым. В семье царил уют, отношение детей и родителей были тёплыми. У царя с женой родились шестеро детей. Выжило пять: Николай, Георгий, Ксения, Михаил и Ольга.
Изменилась и его повседневная жизнь. Теперь от него требовалось присутствие на официальных встречах и приёмах, свадьбах и похоронах, дипломатических приёмах и заседаниях высших органов власти. Правда, при этом больше слушал чем говорил. Наследник был застенчив, да и взгляды не во всём совпадали с отцовскими. Он, если можно так сказать, представлял консервативную оппозицию реформам. И в недавнем крепостническом прошлом видел скорее образец, чем помеху развития страны.
Военные преобразования, как и реформу судебной системы он считал излишне демократическими. Критиковал деятельность Морского министерства во главе с братом царя, Великим Князем Константином Николаевичем. Осторожный к политике по отношению к национальным окраинам, предпочитал прямую их русификацию. Во внешней политике осторожный Александр II не хотел ввергать Россию в серьёзную войну с Турцией. А наследник и императрица не должна оставлять Балканы на расправу турецкой армии. Против войны были министры внутренних дел, военный министр и министр финансов. Последний даже просил об отставке, не соглашаясь разрушить нестойкое бюджетное равновесие, которое он добивался более десяти лет. На совещаниях в Ливадии осенью 1876 года цесаревич выступал за активное действие и писал своему любимому наставнику Победоносцеву.