— Да бывали здесь тяжёлые минуты нерешительности, неизвестности и просто отчаяние брало. Более ненормального положения быть не может как теперь. Все министры в Петербурге и ничего не знают. А здесь всё вертится на двух министрах – Горчакове и Милютине. Канцлер состарился, и решительно действовать не умеет. А Милютин конечно желал бы избегнуть войны, потому что чувствует, что многое прорвётся наружу.
Однако дипломатическим давлением обойти не удалось. Россия вступила в войну. Вместе с государем на фронт отправился и цесаревич. Александр Александрович, к тому времени уже генерал-лейтенант, получил под командование второстепенный Рущукский отряд, который должен был прикрывать главные силы от турецких контратак. Так царский сын впервые хлебнул армейского быта, жил в хижинах, где порой и побриться было негде. Именно тогда он отпустил бороду, которая с его лёгкой руки снова вошла в моду. Увидел смерть и раны солдат, бездарность своего дяди Командующего, столкнулся со всеми проблемами снабжения войск. На его участке фронта не было громких сражений, однако вверенный ему Рущукский отряд выполнил все поставленные задачи и не допустил выхода турок в тыл основных сил русской армии.
Цесаревич вёл себя на войне достойно, и как писал его однополчанин, генерал Епанчин: «Полностью выполнил все возложенные на него обязанности». Именно во время этой военной кампании проявились основные черты Александра III – спокойствие, медлительная вдумчивость, твёрдость воли и отсутствие интриг. Именно за свои воинские победы он получил основные награды. Это орден св. Владимира с мечами, орден св. Георгия II степени и золотую саблю с надписями «За отличное командование».
По возращению с войны цесаревич занялся другим делом – созданием добровольного фронта. Цесаревич и его окружение были недовольны тем, как развивался военно-морской флот под руководством дяди Константина. В 1878 году при его участии было создано подконтрольное Правительству Российское морское судоходное общество, основанное на добровольных пожертвованиях. На собранные 3 миллиона рублей общество купило три океанских парохода – «Россия», «Москва» и «Петербург», которые в военное время могли быть переоборудованные в крейсеры. Они перевозили на Родину русские войска из Турции, а затем совершали рейд во Владивосток с военными и коммерческими грузами, привозя на обратном пути чай. В 1893 году Добровольный Флот уже состоит из восьми пароходов.
Ещё одним из увлечений цесаревича была отечественная история. В детстве он зачитывался историческими романами. Последние, наиболее тяжёлые годы царствования Александра II, принесли наследнику новые заботы и неприятности. Это дефицит бюджета, малоземелье и ухудшение освобождение освобождённых крестьян, покушение революционеров. «Грустное и страшное положение», — так он оценивал положение дел в декабре 1879 года. Назрел конфликт и в императорской фамилии. Роман Александра II с княжной Екатериной Долгоруковой завершился тайным браком в 1880 году. Любивший мать, и придерживающийся строгих взглядов на семейную жизнь цесаревич был возмущён поступком отца. И появлением Светлейших князей Юрьевских возникла угроза коронования новой царицы, а там возможно и появления конкурента законному наследнику. Отец даже пошёл на хитрость, что бы примирить сына с мачехой вызвал его в Ливадию. Но согласия в доме не было.
Все неурядицы в семейной и придворной жизни цесаревич списывал на ослабления, в результате реформ, императорской власти. Царь же как будто наоборот решил, наконец, то даровать России, после двадцати лет посткрепостнического развития, некоторые политические свободы. В частности предоставить выборным от Земских Собраний и больших городов возможность обсуждать законопроекты в составе особой Совещательной Комиссии.
Этот план, предложенный министром внутренних дел Лорис-Меликовым, был одобрен Александром II и должен был принят в Совете Министров. Однако убийство царя и вступление на трон царя Александра III всё изменило. Вокруг резиденции нового императора постоянно дежурили патрули. Верхи были охвачены паникой. Бывший наставник Победоносцев уговаривал его: «Когда собираетесь ко сну извольте запирать за собою двери. Не только в спальне, но и во всех следующих комнатах, вплоть до выходной. Доверенный человек должен внимательно следить за замками и соблюдать, что бы внутренние задвижки створчатых дверей были задвинуты».
Александр не был трусом, но выбор был трудным. План Лорис-Меликова мог укрепить позиции монархии, вызвать доверие общества и нанести удар по непримиримым террористам. Но он мог стать и первым шагом на пути к ограничению самодержавию, что не соответствовало простому и цельному мировоззрению Александра III.
В итоге проект был отвергнут, а сам император 25 апреля того же года, после очередного совещания со своими министрами, писал Победоносцеву. «Сегодняшнее наше совещание сделало для меня грустное впечатление. Лорис, Милютин положительно продолжают ту же политику, и хотят, так или иначе, довести нас до представительного правительства. Но пока я буде убеждён, что для счастья России это необходимо, конечно этого не будет. Я этого не допущу. Странно слушать умных людей, которые могут серьёзно говорить о представительном начале в России. Более и более убеждаюсь, что добра от этих министров я ждать не могу». Он выбрал свой путь – полное искоренение крамолы, установление спокойствия и порядка на традиционной основе. Это отец-государь, дети-подданные, и никаких конституционных и либеральных глупостей.
3 апреля 1881 года лидеры Народной Воли и исполнители покушения на Александра II Желябов, Перовская, Кибальчич, Михайлов и Рысаков были повешены на Семёновском плацу. Это была последняя публичная казнь в России.
Преобразованное в Министерство Внутренних Дел и его Департамент полиции учились работать по-новому. В революционные кружки внедрялись тайные агенты, шло противодействие пропаганде. За неблагонадёжными устанавливалась тотальная слежка. Для реализации этих мер в Москве и Санкт-Петербурге сперва были созданы секретно-розыскные, а затем тайные отделения при канцеляриях губернаторов и полицмейстеров. Со своей агентурой и сыщиками филёрами. В 1881 году было издано «Положение о чрезвычайной охране», согласно которому до 1917 года в 1/3 губерний России вводилось Чрезвычайное положение. В результате через пару лет с революционным «народничеством» было покончено.