В первой половине 50-х годов XX века успехи советских учёных и конструкторов в области аэродинамики и двигателестроении позволили реактивным самолётам преодолеть звуковой барьер. Например, Миг-19 мог развивать скорость 1400 км/час. Ещё не прошла эйфория от этого, а на повестке дня стояла новая задача. Требовалось создать самолёт со скоростью свыше 2000 км/час. К работе над новым самолётом приступили в КБ Артёма Микояна.
Новые условия полёта диктовали и новую компоновку самолёта. Теоретические разработки, а также исследования в Центральном аэродинамическом институте говорило о том, что таких скоростей можно достичь как со стреловидным крылом, так и с треугольным. Окончательно прояснить ситуацию решили на практике. В ОКБ Микояна построили два опытных самолёта: Е2 со стреловидным и Е4 с треугольным крылом. Сравнительные испытания показали, что преимущество было с треугольным крылом. Начались доработки конструкции и систем самолёта. Конус внутри воздухозаборника сделали выдвижным. Это обеспечивало более устойчивую работу двигателя на сверхзвуковых режимах. Специально для новой машины разработали систему аварийного покидания. Она имела оригинальную конструкцию. При катапультировании фонарь вместе с креслом прикрывал лётчика от скоростного напора, затем фонарь автоматически отделялся от кресла.
В 1956 году для дальнейших испытаний выпустили несколько самолётов. Они получили обозначения Миг-21. Но истребитель не торопились принять на вооружение. Необходимо было доработать новый двигатель. Только спустя два года силовую установку довелось довести до нужных требований. Свой первый вылет Миг-21, оснащённый новыми двигателями, совершил в 1958 году. В ходе испытания выяснили, что лётные характеристики самолёта стали гораздо лучше. После некоторых усовершенствований Машину решили принять на вооружение Миг-21Ф (Фронтовой).
Самолётов модификации «Ф» выпустили сравнительно не много – около 100 экземпляров. Такое положение дел было связано с вооружением самолёта. Он оснащался двумя пушками, кроме того под крылом размещались пилоны для подвески авиабомб и блоков для неуправляемых реактивных снарядов.
Несмотря на появление, более современных ракет ОКБ Микояна вело работы по установке радиолокатора на Миг-21. Без него самолёт нельзя было использовать ночью и в плохих погодных условиях. А военные требовали всепогодный истребитель-перехватчик. Первые варианты модернизированного самолёта вышли на заводские испытания в августе 1959 года. А через два года начали выпускать серийно под обозначением Миг-21ПФ. Антенный блок локатора разместили в центральном конусе, что значительно увеличило носовую часть. Помимо этого установили дополнительный топливный бак. Доработки повлекли к увеличению массы, поэтому решили отказаться от пушек, что позволило уменьшить массу машины. Да и концепция воздушного боя к тому времени изменилась. Предполагалось, что при больших скоростях полёта истребитель не будет участвовать в ближнем воздушном бою.
Но как показала дальнейшая практика, от пушек отказались зря. В 60-х годах ему пришлось поучаствовать во «Вьетнамской войне». Основными противниками стали американские самолёты F-4 «Fantom». На борту Миг-21 имелись две ракеты К13 с тепловой головкой самонаведения. И хотя на тот момент они считались грозным оружием, до совершенства им было далеко. Бывало, они не могли сбить, и после пуска лётчику приходилось либо уйти на свой аэродром, либо вступать в ближний воздушный бой. А в ближнем бою без пушек не обойтись. Поэтому с целью повышения эффективности на Миг-21 стали подвешивать пушечные контейнеры.
Опыт боевого применения дал много полезной информации, необходимой для дальнейшего совершенствования самолёта. В 1965 году начался серийный выпуск очередной модификации Миг-21С (Сапфир) – так называлась новая радиолокационная станция с радиусом обнаружения цели до 30 км. Он также получил на вооружение новые ракеты Р3Р. Они оснащались радиолокационной головкой самонаведения, и могли поражать цели в условиях облачности и тумана, где ракеты с тепловой головкой были менее эффективны. Кроме того Р3Р имела большую дальность действия. Количество ракет увеличили до 4. На следующей модификации Миг-21 СМ. была установлена штатная двуствольная пушка. Для тренировки и обучения создали двухместный вариант Миг-21. В 1972 году начали серийно выпускать новую модификацию Миг-21 Бис. В дальнейшем она стала самой массовым вариантом Миг-21. Помимо более совершенного радиолокационного оборудования Бис отличался от предшественников и более серьёзным вооружением. Под крылом уже можно было разместить до 6 управляемых ракет класса «воздух-воздух». Но самое главное на самолёт установили новый двигатель. Он мог кратковременно выдавать тягу на форсаже до 10000 кг. Это почти в 2 раза больше чем на первых вариантах самолёта. По современной терминологии Бис это самолёт второго поколения. Благодаря своим характеристикам он мог конкурировать с американскими истребителями четвёртого поколения F16.
Миг-21 один из самых знаменитых истребителей, машина имеет более 30-ти модификаций. Манёвренный, хорошо вооружённый и надёжный этот самолёт завоевал мировую известность. Он стоял на вооружении 49 стран, и являлся самым массовым сверхзвуковым истребителем в мире. Только в СССР было выпущено свыше 10000 машин. Помимо этого Миг-21 строили по лицензии в Индии, Китае и Чехословакии. Потенциал, заложенный при разработке, позволил ему остаться на вооружении ряда стран и в XXI веке.