История Екатерины II была бы похожа на сказку про маленькую несчастную немецкую принцессуСофию Фредерику Августу, которая волею судьбы стала знаменитой российской императрицей Екатериной Великой. Однако вместо сказочной истории был многолетний труд, упорство, терпение, глубокий ум и то великое качество политика, которое называется чувство меры в действиях. Свергнув своего супруга Петра III, и взойдя на престол, она потом в течении тридцати с лишним лет осуществляла большой комплекс преобразований, конечной целью которых было создание в России того, что мы сегодня называем гражданским обществом.
Хотя начиналось всё почти как в сказке. Дочь мелкого принца, состоявшего на службе у прусского короля, внезапно стала женой наследника российского престола. Раздробленная на сотни княжеств Германия была в XVIII веке ярмаркой породистых невест для европейских дворов. И императрица Елизавета Петровна выбрала для своего племянника Карла Петра Ульриха «барышню из приличного дома», но без амбиций. Пятнадцатилетняя София в 1744 году прибыла в Россию, перешла в православие и получила имя Екатерина Алексеевна. 21 августа 1745 года она была обвенчана с таким же новообращённым Великим Князем Петром Фёдоровичем, приходившимся ей троюродным братом. Брак оказался несчастливым. Слишком разными людьми были молодые супруги. Будущий император больше всего любил свою милую Голштинию и любил играть с женой в солдатики. У неё долго не было детей, чем очень была недовольна императрица. Только в 1754 году Екатерина родила сына Павла и многие считали, что отцом Павла был придворный Сергей Салтыков. Ребёнка отняли у матери, и его воспитанием занялась сама Елизавета Петровна. Утешением служили кратковременные романы, танцы, охота. Екатерина отличалась крепким здоровьем и была отличной наездницей.
Принцесса не тратила зря время, выучила русский язык, хотя до конца дней писала с ошибками. Много читала, и не романы, а книги по истории, экономике, юриспруденции. К тому же барышня было честолюбива. Тем не менее она поначалу не отделяла своих интересов от судьбы мужа. В последние дни 1761 года он стал императором, но правление его оказалось недолгим. Пётр противопоставил слабой политики тётки и её изнеженному двору иной стиль руководства в духе Петра Великого. Государь вставал в семь утра, принимал доклады в кабинете, затем отправлялся на развод или на парад, ездил по городу с посещением учреждений. Он сам удил рыбу в Петергофских прудах, гулял по улицам столицы, как бы желая сохранить инкогнито, заходил в гости к знакомым ему купцам, прерывал все дела, и примчался лично тушить пожар.
Однако Фридрих II считал, что император хотел подражать Петру, но у него не было его гения. Копирование стиля Петра I становилось дурной пародией, дворцовые приёмы превращались в офицерские вечеринки с певичками. Пётр совершал одну ошибку за другой. Он заключил мир и союз с недавним противником Фридрихом II, отказавшись от заплаченных русской кровью завоеваний, чем обидел армию. Объявил о изъятии земель у крестьян и монастырей и передачи их в казну, чем восстановил против себя духовенство. Наконец решил начать никому не нужную войну с Данией из-за захваченных ею Голштинских земель. В такой обстановке и возник заговор вельмож и офицеров, в центре которого стояла сама Екатерина.
28 июня 1762 года она явилась в гвардейские полки, подняла их и практически бескровно захватила трон. Император безропотно подписал отречение от престола, умолял отпустить его в Голштинию, но через несколько дней был убит. 2 сентября 1762 года, не имевшая никаких прав на русский престол Екатерина была коронована в Успенском соборе Кремля.
Наступило долгое и славное, но поначалу трудное царствование. Она не была уверена в будущем настолько, что переводила заграницу денежные суммы. Дела Тайной Экспедиции говорят о двух десятках дел, где гвардейские офицеры намеревались переиграть ситуацию в пользу заточённого Ивана Антоновича, а позднее наследника Павла. О безопасности она никогда не забывала. При ней началась систематическая перлюстрация иностранной и отечественной почты. Во дворце постоянно присутствовали профессиональные шпионы и информаторы. Начались первые реформы.
Разделённый на шесть департаментов Сенат стал органом контроля за деятельностью государственного аппарата и высшей судебной инстанцией. Закон 1763 года утвердил новые штаты государственных учреждений, служащие которых стали регулярно получать жалование. Вместе с новыми штатами и окладами классные чиновники впервые получили в 1764 году определённые гарантии своего существования по окончанию службы – право на «пенсион» по выслуге 35 лет. Пусть на практике вначале пенсионы выплачивались весьма узкому кругу лиц. Далеко не сразу удалось добиться порядка в чинопроизводстве и оформлении послужных списков чиновников, а уж тем более обеспечить учреждения достойными и честными людьми. Но это были первые практические шаги по созданию эффективного современного государственного аппарата.
30 июля 1767 года в Успенском соборе Кремля торжественным богослужением открылась работа Комиссии для сочинения проекта нового Уложения, Российской законодательной Ассамблеи XVIII века. В столицу съехались 572 представителя российского общества – 223 дворянина, 192 выборных от городов, а также депутаты от казаков и народов Поволжья, Приуралья и Сибири. Помещичьи и дворцовые крестьяне никого не выбирали. Их интересы представляли господа, а черносошным крестьянам досталось только двадцать мест. Депутаты выслушали составленный Екатериной Наказ, преподнесли титул Матери Отечества и перешли к работе. С 31 июля 1767 года по 12 января 1769 года Большое Собрание провело 203 заседания. Депутаты заявляли о своих нуждах и недостатках на основании наказов от своих избирателей, но согласия среди них не было.