Эпоха Екатерины породила покой и уют русской усадьбы, изысканность дворцовой архитектуры, философские споры в тишине библиотек и блеск балов и празднеств. Ворота богатых дворов всегда были настежь для приёма гостей и соседей. Российские дворяне открыли для себя Европу. И не в качестве «петровских пенсионеров», а знатных туристов. С середины века образовательные путешествия становятся нормой для тех кто мог себе это позволить.
Императрица умела притворяться, а возможно действительно верила в то что сообщала Вольтеру: «Каждый крестьянин в её стране на обед есть курицу, а по праздникам индейку». Однако её политика, обычно её называют «просвещённым абсолютизмом» было намного серьезным, чем простое лицемерие. Реформы Екатерины были нацелены на модернизацию общества, подъём промышленности и торговли. В рамках существовавших порядков и дворянских привилегий этот закон закреплял монопольное право дворян на владение землёй, недрами и крепостными крестьянами, освобождал их от подати, рекрутской повинности и телесных наказаний. Для крестьян же модернизация и реформы обернулась рекрутчиной, подушной податью и крепостным гнётом. Пётр I до 1710 года раздал дворянам 43000 крестьянских дворов. В 1725 -1765 годах было роздано около 250000 крестьянских душ. При Екатерине II 425 тысяч душ. Но кое что для ограничения крепостного права Екатерина все, же сделала. В 1764 году была проведена секьюритизация церковных земель, в результате которой около 2 млн. монастырских крестьян стали государственными. Начавшееся в 1766 году Генеральное Межевание закрепила за каждым владельцем его земли. Землевладельцы получили гарантии неприкосновенности их имущества, которого оно уже не могло произвольно конфисковано. Манифест 1775 года вводил свободу предпринимательства. Теперь представители всех сословий, включая крепостных получили право заводить станы и рукодельни, не спрашивая разрешений и регистраций. В 1769 году в России первые появились бумажные деньги – ассигнации, облегчившие операции с крупными суммами. С присоединением Северного Причерноморья возникли новые города: Одесса, Херсон, Николаев, Севастополь, оживилась Черноморская торговля. В 1766 году императрица разрешила покупать земли дворцовым, а с 1788 года – казённым крестьянам. Хотя не лично, а от имени волости. Введение свободы предпринимательства и невозможности покупки рабочих рук, в 1762 году купцам и промышленникам было запрещено покупать деревни к заводам, заставляла мануфактуристов учитывать конъюнктуру рынка и привлекать вольнонаёмных рабочих.
Такая новая отрасль, как хлопчатобумажная, там наёмные работники составляли 90%, имела самые высокие темпы развития, и была уже капиталистической. Именно в этой сфере появились первые настоящие капиталисты, вроде предприимчивого крестьянина Ефима Грачёва, вынужденного арендовать фабрику у настоящего собственника, своего хозяина графа Шереметьева.
* * *
Осенью 1773 года беглый донской казак Емельян Иванович Пугачёв объявил себя императором Петром III. На первом этапе основные силы повстанцев осаждали Оренбург. Другие отряды под предводительством башкира Салавата Юлаева захватили Кунгур, Красноуфимск, Самару, осадили Уфу, Екатеринбург, Челябинск, заняли ряд крепостей Яицкой укреплённой линии. К движению присоединялись башкиры, татары, калмыки, чуваши, марийцы и другие народы Поволжья. Иных Пугачёв жаловал вольностью, землями, сенокосными угодьями, рыбными ловлями без покупки и оброку. Восставшие казнили дворян и тех кто отказывался признавать Пугачёва императором. Но повстанцы возрождали существовавшие формы государственного устройства. Манифестом 31 июля 1774 года Пугачёв жаловал крестьян быть верноподданными «рабами Собственной Нашей короне», то есть переводил их на положение государственных. При императоре работала военная Коллегия, стремившаяся превратить повстанцев в регулярную армию с жалованием, учениями, отпускными билетами и наградами. Сподвижники Пугачёва получали титулы и чины. Вопреки обещаниям повстанцы проводили мобилизацию в свое войско и принудительные реквизиции у населения провианта.
В марте-апреле 1774 года правительственные войска разбили Пугачёва под Татищевой крепостью. Восставшие отступили на Урал, где его армия пополнилась за счёт приписных крестьян и заводских горнорабочих. Оттуда он двинулся к Казани, которую он взял в июле 1774 года. В сражении под Казанью Пугачёв потерпел поражение. И перешёл с отрядом в 500 человек на правый берег Волги. Здесь у него вновь появилась армия из тысяч восставших крестьян. Самозванец не рискнул пойти на Москву и двинулся на юг. Занял Саранск, Пензу, Саратов. Взять Царицын р не смог. И 25 августа 17774 года произошло последнее большое сражение между регулярными войсками и 9-10 тысячной армией повстанцев. Пугачёв был разбит и с небольшим отрядом пытался укрыться за Волгой. Однако несколько казаков из его окружения захватили своего вождя и выдали его властям. 10 января 1775 года Пугачёв и его ближайшие сторонники были казнены в Москве.
* * *
Реформа 1775 года «Учреждение об управление губерний» вводила новую систему административно-территориального деления страны. Вместо 15 губерний появилось 50. Вместо сложной трехступенчатой системы деления: губерния, провинция, уезд, появилась двухступенчатая: губерния с населением 300-400 душ и уезд с населением 20-30 тысяч душ. Благодаря этому считалось, что страна будет легче управляться, ведь на местах появится широкая, разветвленная сеть новой власти. В старых провинциальных городах появилось много новых зданий, учреждений, должностей, больниц и школ.