25 апреля 1742 года Елизавета сама возложила на себя корону в Успенском соборе Кремля. Программа императрицы была выложена в словесном Указе 2 декабря 1741 года «Государство должно быть возобновлено на том же фундаменте, как оное было при жизни Петра». Кабинет Министров ликвидировался, был восстановлен Сенат, как орган координации деятельности местных властей, губернаторов, провинций. Воссозданные упразднённые берк, мануфактур-коллегии и главный магистрат. Современники утверждали, что Елизавета была набожна без лицемерия, и уважала публичное богослужение. Она строго соблюдала посты, строго исполняла церковные обряды, заботилась о строительстве церквей и монастырей. По её инициативе был создан Воскресенский Новодевичий Смольный монастырь. Совершая паломничество в Троицу Елизавета тратила недели, а иногда и месяцы на то, что бы пройти 60 верст, отделявшие Москву от монастыря. Утомившись она доезжала до очередного «путевого дворца» в экипаже, но на следующий день вновь начинала путь с того места, с которого прервала накануне. Так в 1748 году богомолье заняло почти всё лето.
Дважды в 1742 и 1744 году царские указы объявляли о выселке с империи евреев, за исключением принявших крещение. Переход в православие лиц других вероисповеданий доставлял императрице большое удовлетворение. 20 января 1742 года она стала крёсной матерью трёх персиян и двух турок при крещении их в Царском Селе.
В его царствование продолжилась работа по изданию исправленной по греческому тексту славянской Библии. Первый экземпляр был преподнесен императрице 18 декабря 1751 года.
Её указы подтверждали распоряжения Петра I о ношении немецкой одежды и бритье бород и усов для всех, кроме духовных чинов и «пашенных» крестьян. Но при этом набожная императрица доставила без последствий доклад архиепископа Амвросия с просьбой о восстановлении патриаршества. Усилился контроль за повседневной жизнью подданных. Им занимались, возникшие в 1744 году при епархиальном архиерее, «духовной консистории», ведавшей борьбой с ересью и расколом, а также судом над духовными лицами и мирянами. Указы Синода запрещали устраивать кабаки вблизи церквей и монастырей. В храмах предписывали некоем образом не вести бесед о светских делах. И даже на торжественных молебнах выражать громко свои верноподданнические чувства. Распоряжение светской власти определяли поведения на улице. В Петербурге и Москве было запрещено проводить кулачные бои, содержать на больших улицах питейные дома, заводить домашних медведей, мчаться вскачь по улицам, произносить в общественных местах бранные места.
Вкусы и увлечения Елизаветы в немалой степени способствовали в немалой степени развитию отечественной культуры и просвещения. Среди столичного дворянства распространение получают домашнее образование под руководством иностранных преподавателей. С этого времени французский язык, и этикет завоёвывают прочное место в обиходе петербуржского общества. А двор императрицы становится одним из самых блестящих в Европе. Сменивший на посту фаворита Розумовского камергер Иван Шувалов, при Елизавете являлся чем то министром культуры России. При его поддержке появились Московский университет с гимназией и Академия художеств.
На вторую половину елизаветинского царствования приходится расцвет Ломоносова, строительство Зимнего Дворца, Смольного монастыря и других ансамблей Растрелли. Гуманизация общественной жизни в годы её правления выразилась в приостановлении исполнения смертных приговоров, указов о строительстве инвалидных домов и богаделен. Тогда же стала выходить газета «Московские ведомости». Столицу украсили новые здания, и прежде всего Зимний Дворец. Помимо традиционных постоялых дворов и кабаков появились более современные и комфортные трактиры. Лучшие улицы начали украшать красивые вывески, отражавшие культурные связи России и победы её оружия.
С потоком товаров и людей в Россию проникали не только кофе и вина, но и другие плоды цивилизации, в том числе бордельный промысел. Так что императрица развернула первую кампанию по борьбе с «непотребством». С точки зрения императрицы этого было довольно для благоденствия подданных, теперь можно устроить и своё счастье. Во дворце каждую неделю проходили балы и любимые государыне маскарады, на которых она любила являться в мужском костюме, одетая то французским мушкетёром, то голландским матросом.
Будущая Екатерина II в те годы жена наследника престола отмечала: «Мужской костюм шёл только одной императрице. При своём высоком росте и некоторой дюжести она чудно хороша в мужском наряде». Кавалерам в свою очередь, без особого удовольствия, доводилось переодеваться в дамские платья.