В наши дни трудно поверить, что в 1890 году развитие электротехники могло затормозиться из-за отсутствия ныне всем знакомого электросчетчика. Без этого прибора было бы невозможно учесть энергию, отпускаемую потребителям центральными станциями, и поэтому каждый, кто желал пользоваться благами электричества, должен был устанавливать в своем доме собственный электрогенератор и двигатель. Как-то раз к изобретателю Элиу Том-сону заехал в гости Вестингауз — изобретатель железнодорожного тормоза, занимавшийся в это время электротехникой. Естественно, разговор двух коллег вращался вокруг проблем молодой отрасли промышленности и, конечно, коснулся проблемы счетчика электричества.— Это должен быть механический прибор, с которого сам потребитель мог бы считывать показания, — сказал Вестингауз. Томсон кивнул .— И ведь в один прекрасный день какой-нибудь проныра изобретет именно такой счетчик! — прорычал Вестингауз. Томсон снова кивнул и… ни словом не обмолвился, что в его мастерских уже изготовлялся именно такой счетчик!
Сердце изобретенного Томсоном прибора — маленький электрический моторчик. Мощность его хотя и ничтожна, но пропорциональна нагрузке, а вал через систему шестеренок вращает диски с цифрами. Томсон остроумно придумал электрическую схему мотора: вращающиеся части составляют цепь, зависящую от силы потребляемого тока, а обмотки статора — цепь, зависящую от напряжения. Поэтому скорость вращения пропорциональна мощности в ваттах, а общее число оборотов — электроэнергии в киловаттчасах. Несмотря на простоту, решение далось Томсону нелегко. Труднее всего было придумать устройство, которое не давало бы моторчику пойти вразнос. Для этого Томсон надел на вал алюми-ниевый диск, вращающийся в зазорах нескольких постоянных магнитов. Чем быстрее вращался диск, тем сильнее тормозили его индуцированные магнитами вихревые токи… Томсон очень гордился этим изобретением, и его гордость можно понять: за 120 лет, прошедших с момента изоб-ретения счетчика, его конструкция поч-ти не изменилась!