Едва ли кто то будет спорить о том, что реформы Петра Пёрвого означали для Московии смену эпох, конец Средневековья и начало Нового Времени. Со всеми признаками модернизации, появлением развитой промышленности, утверждение в роли великой европейской державы, появлением современной светской культуры. Однако споры о его правлении продолжаются до сих пор. И это не странно, дело в том, что его преобразования были не только глубокими, но и глубоко противоречивыми. Да и таким же безоглядным был отказ от прошлого?
В 1697 году из Москвы в Голландию прибыло Великое Посольство, укреплять союз европейских стран против Турции. Среди волонтёров, ехавших обучаться морской науке под именем Петра Михайлова скрывался сам царь Пётр Первый. Он первый из русских государей захотел и смог увидеть западный мир с его бизнесом науками и искусствами. В Европе молодой царь и его окружение знакомились с разными сторонами жизни западноевропейского общества. Они общались с коронованными особами и их министрами, мастерами торговцами, моряками, епископами, актрисами. Пётр работал на верфи, посещал мануфактуры, монетные дворы, театр и больницы. Учился на кораблестроителя и артиллериста.
Находясь в центре деловой, динамично развивающейся Европы, Пётр решил внедрить в Московии западноевропейскую модель жизни наперекор старому укладу, и его традициям. Но западный мир московский царь воспринял как сложную машину, набор технических приёмов и форм, которые нужно, как можно скорее использовать у себя дома. Мог ли он понять основы качественно иного мироустройства, социальной структуры, отношения власти и подданных? Едва ли. И всё же пошёл на разрыв с московской традицией.
Образцом восприятия объявлялась не восточное благочестие, а культурный уклад Западной Европы. Бороду нужно было менять на парик, русский язык на немецкий, античная мифология стала основным средством эстетического воспитания. К прошлому у него был и личный счёт. На глазах десятигодичного Петра во время Стрелецкого восстания 1682 года погибли знатнейшие бояре и братья его матери царицы. Такой он навсегда запомнил прежнюю Русь. Отсюда и темпы реформ.
На следующий день после прибытия из-за границы царь лично резал бороды у потрясённых бояр. Потом сам же стал укорачивать рукава и приказал всем служивым, приказным и торговым людям носить иноземное платье. Правда, это не касалось крестьян, а это 95 % всего населения страны. Это не касалось городских низов, не касалось духовенства. Это касалось дворян и городской верхушки.
Указами вводилось новое летоисчисление. От рождества Христова. Началось формирование новой армии по иноземным образцам. Реформа 1699 года лишила воевод судебной власти над горожанами, и разрешила выбирать им свои органы – «бурмистрские избы» Правда за эти малости нужно было платить подати в двойном размере. Началась подготовка нового «Свода Законов» Масштаб был огромный, но таким же масштабным был и сам молодой царь. По единодушному мнению современников Пётр обладал огромной энергией, необыкновенной любознательностью, целеустремленностью. И вместе с тем практическим расчётом. Умел разбираться в людях, немногими правителям удалось собрать вокруг себя столько способных помощников. Двухметрового роста, жилистый и выносливый, хотя и часто болевший, государь не знал и не желал покоя. Он вставал в пять утра, работал по четырнадцать часов в сутки, и большую часть жизни провёл в поездках, останавливаясь не «пятизвездочных» отелях, а в крестьянских избах и в походном шатре. Он не умел отдыхать, отдыхом служило смена занятий. Пётр гордился тем, что владел 12 профессиями. И был не только матросом и плотником, но и артиллеристом, капитаном, инженером-кораблестроителем – выше по техническому уровню в середине XVIII века не было. А ещё токарем, часовщиком, каменщиком и даже врачом. Если же лекарское искусство ему изменяло, мог сделать вскрытие и установить свою же ошибку в диагнозе. Ежедневно из-под его пера выходило десятки указов. Разносторонняя образованность, забота о воспитании благородного юношества вживались в нём с жестокостью и пренебрежением к человеческой личности. Не терпевший непрофессионализма, царь мог указать палачу на его огрехи. Царь меценат личным примером учил соблюдать светские приличия. В том например, что не хорошо во дворце валяться на кровати в грязных сапогах, и рубить головы восставшим стрельцам. А в гневе был способен на убийство.
Главной целью Петра было процветание и могущество государства, как движущей силы прогресса. Это понимание составило суть реформ, идею общей пользы или всеобщего блага, которое сливалось с общегосударственным интересом. Сам Пётр Первый в 1721 году вместе с титулом Императора, принял титул Отца Отечества. И вполне искренно полагал себя таковым подданных неразумными детьми. Применительно к крестьянам общая польза требовала «пашества» и исполнения «государственного тягла» в виде подати повинностей. Для горожан участие в торговле и развитие промышленности, и ту же уплату подати и пошлин, поставку рекрутов, содержание госпиталей, сиротских домов. Для дворян обязательную государственную службу и овладение необходимыми для этого знаниями. Духовенство должно заботится о нравственности народа. Задачей же царя было же мобилизовать все социальные группы на службу государству, и самому показать пример. Потому он всю свою жизнь сознательно демонстрировал образец служения Государству. Следовательно, и на деле исполняя воинский долг от простого от простого бомбардира до генерала и вице адмирала, получая соответствующее жалование. Во имя этого служения не щадил ни себя ни близких. Он заставил Европу считаться с собой. Ведя войну, Пётр реорганизовал дипломатическую службу. Во всех ведущих европейских странах и в Турции появились постоянные московские посольства.