Термин «пулемет» не сразу прижился в военном лексиконе русской армии. Отдавая дань неавтоматическим предшественникам «максима», его нередко называли картечницей — в память о многоствольных стрелковых системах. Несколько стволов, соединенных на лафете артиллерийского типа, могли повысить скорострельность до 200—300 выстрелов в минуту. Шестиствольная картечница образца 1873 года русского изобретателя В. Барановского участвовала в русско-турецкой войне. Она весила 139 кг; дальность стрельбы составляла 1200 м. Название такого оружия ясно указывает на его назначение — поражать картечью живую силу противника на близких расстояниях.
Большой вес и сравнительно малая дальность стрельбы — вот недостатки картечниц, поставившие их как бы между стрелковым и артиллерийским оружием. Полевые войска не устраивала громоздкость системы, кроющаяся в самом принципе многоствольности. Картечницы обосновались в крепостях. Эта же участь была уготована первым пулеметам системы Максима.
Действие автоматики пулемета основано на отдаче затвора и сцепленного с ним ствола под давлением пороховых газов. Откатившись на некоторое расстояние, затвор и ствол расцепляются и движутся независимо друг от друга.
Испытания максимовской системы в России прошли в апреле 1887 года, но вопреки многообещающим данным нового оружия не вызвали восторгов у военных. Сказались и конструктивные недостатки «максима», и опасения, связанные со сложностью автоматики пулемета. Как ни парадоксально, некоторых военных отпугивала высокая скорострельность. Излишняя быстрота стрельбы, по мнению генерала Драгомирова, вовсе не нужна для того, чтобы «расстреливать вдогонку человека, которого достаточно подстрелить один раз».
Признание «максим» получил в первых же серьезных сражениях русско-японской войны, когда выяснилась чрезвычайная эффективность пулемета в бою. Начались поиски путей облегчения конструкции.
В 1908 году русский конструктор В. Соколов разработал легкий, приземистый станок, удобный и в бою, и в походе. В отличие от треножных опор станок Соколова можно было передвигать на колесах. Двумя годами позже «максим» усовершенствовали: заменили стальными бронзовые детали. Первую мировую войну, Октябрьскую революцию и гражданскую войну пулемет прошел под наименованием «станковый пулемет образца 1910 г.».
Советские конструкторы создали на основе станкового образца экспериментальные и серийные модели ручных пулеметов. Воздушный флот Красной Армии применял авиационный вариант оружия — ПВ-1, а зенитчики— установку из двух пехотных пулеметов. Положив начало стрелковому оружию советской авиации, «максим» стал прародителем авиационных пулеметов, ярким представителем которых была в период Великой Отечественной войны крупнокалиберная система Березина И хотя пулемет Березина мало чем напоминает «максима», их роднят высокие боевые характеристики, простота и надежность. Именно «максим» составил вооружение знаменитых красноармейских тачанок.
Очередную модернизацию оружия провели в 1930 году. Тогда же в боекомплектах появился патрон с тяжелой пулей образца 1930 года, приспособленный для огня по дальним целям. Пулемет оснастили оптическим прицелом и угломером — квадрантом.
В 1931 году конструктор С. Владимиров создал универсальный станок, расширивший сферу применения пулемета. Теперь расчет мог быстро переходить к стрельбе по воздушным целям. Конструкция Владимирова напоминала станок Соколова, но весила больше — 39 кг, из-за чего на вооружении армии оставались и та и другая системы.
В ходе Великой Отечественной войны «максим» усовершенствовали вновь. Поскольку выяснилось, что чаще всего ведут огонь на дистанциях 800—1000 м и при этой дальности нет заметной разницы в баллистике легкой и тяжелой пуль, решили обойтись без сложных прицельных приспособлений. Пулемет оснастили упрощенным прицелом. В кожухе ствола сделали широкое водозаливное отверстие — для быстрой смены воды и заполнения системы охлаждения снегом или льдом.
Тем не менее ветеран «максим» доживал последние и, пожалуй, самые тяжелые годы боевой службы. Простой, неприхотливый, надежный, он, однако, сковывал подвижные стрелковые части своей громоздкостью и весом.
На смену первому станковому пулемету нашей армии пришли более совершенные образцы оружия. И каждый раз, принимаясь за создание нового пулемета, советские конструкторы как бы примерялись к «максиму», ставили своей целью добиться такой же «трудоспособности», какой славился легендарный пулемет.
